Le guide sur les rage comics et advice animals s'arrêtait sur une observation : ces formats ont fixé une grammaire — personnage récurrent, dessin minimal, légende qui change — qui structure encore les mèmes actuels. Deux personnages nés dans les années qui ont suivi illustrent cette continuité mieux que tout autre : Wojak et Pepe the Frog. Tous deux sont des dessins simples, sans ayant droit identifiable, nés dans la même culture des forums anonymes — et tous deux ont depuis engendré des familles entières de variantes, aujourd'hui documentées comme telles dans le graphe de relations de Mémologie.
Wojak : un dessin sans auteur, devenu grille de lecture générationnelle
Wojak — un visage chauve au trait minimal, à l'expression neutre ou mélancolique — se popularise à partir du 26 avril 2010 sur l'imageboard allemand Krautchan ; l'auteur du dessin original n'a jamais été identifié avec certitude. Ce statut de dessin « orphelin », librement réutilisable par n'importe qui, est sans doute ce qui a permis à ses variantes de se multiplier aussi largement au cours de la décennie suivante.
NPC Wojak en est la première grande variante codifiée : le concept d'un Wojak gris, sans trait distinctif, incarnant une personne dénuée de pensée indépendante, circule dès 2016 avant d'être fixé visuellement en septembre 2018. Il donne à son tour naissance, en 2023, à NPC Streaming, tendance de direct TikTok où des créatrices comme la Montréalaise Pinkydoll imitent en vrai le comportement mécanique du personnage — un mème d'image qui devient littéralement une performance filmée.
Deux autres variantes de Wojak apparaissent quasiment à la même période, sur le même forum : Doomer, jeune homme dépressif sans perspective de carrière, publié sur le forum /biz/ de 4chan le 16 septembre 2018, et Soyjak, visage à la bouche grande ouverte et aux yeux exorbités, publié un peu plus tôt, le 30 décembre 2017, sur le forum /int/ par un utilisateur suédois moquant l'enthousiasme pour la sortie de la Nintendo Switch — sa diffusion massive ne viendra toutefois qu'à partir de 2019-2020.
Gigachad, enfin, s'inscrit dans la même lignée sans en être un dessin : cette photographie retouchée en noir et blanc d'un homme au visage anguleux, virale à partir d'octobre 2017, prolonge la variante « Chad » de Wojak popularisée dans les comparatifs Chad/Virgin, dont elle devient l'incarnation ultime — un des rares cas où la lignée saute du dessin à la photographie. La réplique OK Boomer, apparue dès 2015 sur 4chan avant son accélération virale de janvier 2019, est quant à elle très régulièrement illustrée à l'aide du personnage Wojak dans des mèmes mettant en scène le conflit générationnel.
Pepe the Frog : une bande dessinée indépendante devenue monnaie numérique
Pepe the Frog suit un chemin parallèle. Le personnage est créé dès 2005 par le dessinateur Matt Furie dans la bande dessinée indépendante Boy's Club, avant d'être isolé de son contexte d'origine et adopté comme image de réaction sur 4chan à partir de 2008 — soit sensiblement la même période, la même plateforme et le même usage détourné que Wojak, sans qu'aucun des deux personnages ne dérive directement de l'autre.
Sa variante la plus singulière est Rare Pepe : à partir d'octobre 2015, sur le forum /r9k/, des détournements de Pepe commencent à être traités comme des cartes à collectionner numériques — certaines se sont ensuite échangées pour des dizaines de milliers de dollars via la blockchain, une trajectoire qu'aucune variante de Wojak n'a suivie. Sur Twitch, l'émote MonkaS, visage en sueur exprimant l'anxiété face à un moment stressant d'un direct, dérive elle aussi directement de Pepe, à partir d'environ 2017.
Pourquoi ces deux personnages précisément
Ce n'est probablement pas un hasard si ce sont ces deux dessins-là, plutôt que des mèmes à base de photographies, qui ont engendré des familles aussi étendues et documentées sur près de quinze ans. Wojak et Pepe partagent trois traits : un trait graphique volontairement simple, à la portée de quiconque sait dessiner un visage sommaire ; une naissance dans une culture de forums anonymes où aucun ayant droit ne réclame le personnage ; et un usage d'origine déjà pensé comme une image de réaction générique, donc conçu pour être redessiné plutôt que simplement recadré. Un mème-photo comme Distracted Boyfriend reste, lui, prisonnier d'une image unique protégée par un droit d'auteur de banque d'images — il peut être détourné par le texte, beaucoup plus difficilement par le dessin. C'est une hypothèse de lecture, pas une loi générale : mais elle correspond à ce que montre, fiche après fiche, le graphe de relations de ces deux familles.
Ce qui reste utile à retenir
Le graphe de relations de Mémologie distingue plusieurs types de liens entre mèmes, et cette généalogie les illustre presque tous : VARIANT_OF pour une déclinaison directe du même personnage (NPC Wojak, Doomer, Soyjak sont chacun une variante de Wojak), DERIVED_FROM quand un mème réutilise concrètement un autre sans en être une simple variante graphique (MonkaS dérive de Pepe, OK Boomer dérive de Wojak), INSPIRED_BY pour une filiation plus lâche (Gigachad par rapport à Wojak, NPC Streaming par rapport à NPC Wojak), et SAME_ORIGIN quand deux mèmes naissent dans le même contexte sans dériver l'un de l'autre — le cas de Wojak et Pepe the Frog eux-mêmes. Connaître cette distinction aide à lire n'importe quelle fiche de Mémologie avec plus de précision : « lié à » ne veut jamais dire la même chose selon le type de lien affiché.
